O que é celulose?

A celulose é a estrutura mais abundante nos vegetais e é muito utilizada como matéria-prima em produtos do cotidiano.

A celulose é a principal massa celular estrutural das plantas. Formada por monômeros de glicose ligados entre si, foi descoberta em 1838 pelo químico francês Anselme Payen, que determinou sua fórmula química. A celulose constitui uma importante matéria-prima para as indústrias, que a extraem a partir de diversos vegetais, como árvores de eucalipto, pinheiro, algodão, bambu, entre outras.

Onde está presente

A celulose é um dos materiais mais presentes no cotidiano. Ela serve como matéria-prima para diversos tipos de papel, fraldas descartáveis, tecidos, papel higiênico, absorventes, enchimento de comprimidos, emulsionantes, espessantes e estabilizantes de alimentos industrializados (como hambúrgueres e queijo ralado), adesivos, biocombustíveis, materiais de construção e por aí vai.

Nos alimentos consumidos in natura como folhas e vegetais, a celulose desempenha o importante papel de formação do bolo fecal (fibras), auxiliando o funcionamento do sistema digestivo humano.

Como é produzida

A celulose sintetizada naturalmente pelos diversos tipos de vegetais passa por uma série de processos para ser utilizada pela indústria. Esses processos se dividem nas etapas florestal, de preparação da madeira, de obtenção de celulose, de secagem e de acabamento. Confira as especificidades de cada fase:

Etapa florestal

O processo de produção de celulose se inicia com o plantio de sementes dos vegetais, que servem de fonte de celulose.

Preparação da madeira

Após o corte desses vegetais crescidos, as toras são encaminhadas para fábricas, onde são descascadas e levadas até picadores para serem transformadas em cavacos, que são pequenos pedaços de madeira.

Os cavacos são transportados até os digestores, onde se inicia o cozimento ou polpação. A polpação serve para amolecer a madeira e facilitar o desfibramento e a deslignificação - que consiste em separar a lignina – responsável pela cor e resistência das fibras da madeira.

Após a separação da lignina é feita uma operação de lavagem e peneiração para retirar impurezas, que serão reutilizadas no processo.

Depois do peneiramento, a celulose é submetida a um processo de branqueamento, que consiste em tratar a celulose com determinados reagentes químicos visando melhorar sua alvura, limpeza e pureza química. Quanto mais eficiente for o processo de deslignificação, menor será a necessidade de reagentes no branqueamento. O branqueamento pode ser feito por dois métodos principais: método ácido ou sulfito e método alcalino ou kraft, que é o mais utilizado no Brasil. No caso do processo standard, a sequência utilizada para o branqueamento é iniciada com gás cloro (ou cloro elementar).

Assista o vídeo acima e entenda como é a estrutura da parede celular das plantas composta po celulose, lignina e pectina.